Het horloge dat bovenaan deze pagina staat is het horloge dat de Quartz-crisis begon, de Seiko Astron (de foto is een re-edition geïnspireerd door het originele horloge). De Seiko Astron was het eerste publiek toegankelijke quartz horloge. De nieuwe technologie veroorzaakte chaos in de horloge-industrie, deze nieuwe technologie zorgde voor zeer goedkope horloges die nauwkeuriger waren dan mechanische horloges. Zwitserse horlogehuizen hadden in de jaren zeventig moeite om een antwoord te vinden op de stortvloed aan Japanse horloges.

Quartz uurwerken bereiken hun precisie met een elektronische oscillator die door een quartz kristal wordt gereguleerd om de tijd bij te houden. Het quartzkristal kan uiterst precieze signalen opwekken waardoor de nauwkeurigheid veel groter is dan bij mechanische horloges. Deze technologie bestond al lang voordat Seiko de Astron uitbracht, de eerste quartz klok werd gebouwd in 1927. Seiko was de eerste die deze technologie kon toepassen in een horloge, ze bereikten een grote vermindering in grootte waardoor het past in een relatief kleine horlogekast.

Wat gebeurde er nadat de Astron op de markt kwam?

In de jaren na de release van de Seiko Astron werden horloges met quartz uurwerken op grote schaal beschikbaar en zeer betaalbaar. De combinatie van precisie en aantrekkelijke prijzen was desastreus voor luxe Zwitserse horlogemakers. Ze hadden eerder hun hoge prijzen gerechtvaardigd door te zorgen voor de best mogelijke precisie in hun horloges, gecombineerd met het gebruik van edelmetalen en fijn vakmanschap.

Een groot deel van deze succesformule, namelijk de precisie, verdween onmiddellijk met de introductie van quartz horloges. Ze waren veel nauwkeuriger voor een fractie van de prijs. Er was een oplossing nodig en uiteindelijk bleek er één horlogemaker te zijn die de formule al had om de quartz crisis te overleven. Rolex stond bekend om stalen sporthorloges, en richtte zich niet noodzakelijkerwijs op precisie of overvloedige complicaties. Rolex maakte relatief eenvoudige horloges die op de markt werden gebracht als statussymbolen. Mensen bleven Rolex-horloges kopen omdat ze het ontwerp leuk vonden, en wilden een horloge dat een bepaalde status bij zich droeg. Deze formule bleek immuun voor de quartz crisis, Rolex bleef goed presteren terwijl andere horlogehuizen aan de rand van de afgrond stonden, of zelfs de productie stopten. Ironisch genoeg stopten ook Grand Seiko en King Seiko met het produceren van luxe Seiko’s.

Andere horlogemerken imiteerden plots deze formule. Het meest opvallende voorbeeld hiervan was de Audemars Piguet Royal Oak, ontworpen door de legendarische Gerald Genta.

De Royal Oak was het ultieme voorbeeld van een statussymbool sporthorloge. De Royal Oak heeft een modern, uniek ontwerp, geen complicaties en is gemaakt van staal. De prijs was overigens niet wat je zou verwachten van een relatief simpel horloge van staal. De Royal Oak werd een grote hit, hoewel men eerst twijfels had over deze vernieuwde strategie. Andere merken kopieerden al snel Audemars Piguet, Patek Philippe huurde Gerald Genta in voor een eigen horloge, dit werd de beroemde Patek Philippe Nautilus.

Wat zijn de gevolgen van de Quartz crisis?

De stalen sporthorloges waren een grote hit. De horlogemarkt veranderde. Er ontstond plek voor luxe horlogehuizen die hoge prijzen rechtvaardigde door hun horloges neer te zetten als statussymbool en luxeproduct. Het onderste segment van de markt richtte zich vooral op betaalbare quartzhorloges die zeer nauwkeurig waren en een goede prijs-kwaliteitverhouding boden.

De horlogemarkt kent tot op de dag van vandaag een dergelijke verdeling. Dure horloges zijn meestal voorzien van mechanische bewegingen die vakkundig zijn gemaakt en afgewerkt. Ironisch genoeg zijn ze veel minder nauwkeurig dan hun goedkopere tegenhangers, maar liefhebbers van horloges waarderen het vakmanschap waarmee zulke horloges worden gemaakt.